Cette « sucette » donne du goût à la réalité virtuelle

Cette « sucette » donne du goût à la réalité virtuelle
Des dispositifs à lécher pourraient permettre de créer des environnements de réalité étendue savoureux.

Les dispositifs de réalité virtuelle et augmentée modifient déjà la façon dont les utilisateurs voient et entendent le monde qui les entoure. Si l'on ajoute le retour haptique pour le sens du toucher et une version VR de Smell-O-Vision, il ne reste plus qu'un sens majeur : le goût.

Pour combler cette lacune, des chercheurs de la City University of Hong Kong ont mis au point une nouvelle interface permettant de simuler le goût dans la réalité virtuelle et d'autres formes de réalité étendue (XR). Le groupe avait déjà travaillé sur d'autres systèmes d'interfaces portables, tels que le retour haptique et olfactif. Pour créer une « expérience VR plus immersive », ils se sont tournés vers l'ajout de sensations gustatives, explique Yiming Liu, coauteur de l'article de recherche du groupe publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (comptes rendus de l'Académie nationale des sciences).

L'appareil à lécher en forme de sucette peut produire neuf saveurs différentes : sucre, sel, acide citrique, cerise, fruit de la passion, thé vert, lait, durian et pamplemousse. Chaque arôme est produit par des produits chimiques de qualité alimentaire intégrés dans une poche de gel d'agarose. En appliquant une décharge électrique au gel, les produits chimiques sont transportés à la surface dans un liquide qui se mélange ensuite à la salive sur la langue, comme une véritable sucette. Augmentez la fréquence de la tension et vous obtiendrez une saveur plus prononcée.

Au départ, les chercheurs ont testé plusieurs méthodes pour simuler le goût, y compris l'électrostimulation de la langue. Les chercheurs ont donc opté pour l'administration de produits chimiques par le biais d'un processus appelé iontophorèse, qui déplace des produits chimiques et des ions à travers des hydrogels et nécessite peu d'énergie électrique. Avec un maximum de 2 volts, le dispositif est bien en deçà de la limite de sécurité humaine de 30 V, qui est considérée comme suffisante pour délivrer un choc important dans certaines situations.

Selon Alessandro Tonacci, ingénieur biomédical au Conseil national de la recherche italien, qui préside le comité technique IEEE Consumer Systems for Healthcare and Wellbeing, l'un des principaux défis des systèmes XR consiste à fournir des stimuli chimiques tels que le goût et l'odorat. Les systèmes XR « sont capables de fournir un retour d'information sous forme de stimulations physiques (vue, toucher, ouïe), mais, en raison de contraintes technologiques, ils échouent encore lorsqu'il s'agit de stimuli chimiques », explique M. Tonacci.

L'approche des chercheurs a été prototypée par d'autres, mais ils ont rendu la technologie plus utilisable en améliorant la qualité et la consistance du goût, et en fournissant une interface portable et conviviale, explique M. Tonacci. À ce stade, ajoute-t-il, le principal défi sera l'acceptation par les utilisateurs.

Un goût pour la VR

Les chercheurs imaginent trois utilisations possibles de la réalité étendue « gustative » : des tests gustatifs normalisés, semblables à un test auditif ou visuel ; des achats en ligne dans des épiceries virtuelles ; et des environnements de réalité mixte où, par exemple, un enfant pourrait explorer les saveurs de différents aliments.

Pour améliorer encore l'expérience gustative dans ces scénarios, les chercheurs se sont appuyés sur le lien étroit entre l'odorat et le goût en ajoutant une composante olfactive. En plus des gels générateurs de goût, ils ont ajouté sept canaux pour les odeurs.

Pour une meilleure utilisation, il est également important que le dispositif soit petit et portable. Les chercheurs ont utilisé des circuits imprimés ultraminces et un extérieur en nylon imprimé en 3D pour réduire le poids. Une fois chargée des neuf gels, la sucette pèse environ 15 grammes, soit à peu près le poids d'un Tootsie Pop. (Les chercheurs ont également testé des versions contenant moins de gels, ce qui permet d'augmenter le volume de chaque gel et donc d'obtenir une saveur plus intense. Le compromis est entre l'intensité et la complexité des saveurs possibles).

L'une des principales limites de l'interface actuelle est qu'elle ne peut être utilisée que pendant une heure avant que les gels infusés de produits chimiques ne s'épuisent. Les gels rétrécissent continuellement pendant l'utilisation, de sorte qu'au bout d'une heure, le taux de génération d'arômes sera extrêmement faible et le gel devra être remplacé, explique Liu.

À l'avenir, le groupe de recherche prévoit de poursuivre le développement du système afin de remédier à la courte durée d'utilisation, au nombre limité de canaux d'arômes et aux contraintes d'utilisation. En d'autres termes, il ne s'agit là que d'un avant-goût des interfaces XR à venir.

Source : https://spectrum.ieee.org/virtual-reality-taste

Traduction en français : INO-VR